1520年，麦哲伦在太平洋进行环球航行时，进入了一个海峡(后来称为麦哲伦海峡)，出了峡谷，风平浪静，于是把这片水域称为太平洋。因为它吉祥的名字，得到了全世界的认可。
大西洋：这个词来源于古希腊神话中的大力神阿特拉斯的名字。传说阿特拉斯生活在大西洋，知道任何海洋的深度，有直立行走的巨大力量。1845年，伦敦地理学会统一命名为大西洋。
印度洋： 1497年，葡萄牙航海家达伽马绕过非洲好望角，向东寻找印度大陆，将他经过的洋面命名为印度洋。1570年，世界地图集正式将其命名为印度洋。
北冰洋：位于北极，终年冰封。1845年，伦敦地理学会将其正式命名为北冰洋。
现在是五大洋。2000年，国际海道测量组织确定南极洋为独立大洋，成为五大洋中的第四大洋。
国际海道测量组织将南极洋定义为以南纬60度为界的经度360度以内环绕南极洲的海洋，主要包括罗斯海、别林斯基海、威德尔海和阿蒙森海、南美洲南端的部分德雷克海峡和新西兰南部的部分斯科舍海，面积2032.7万平方公里，海岸线长17968公里。海洋学家对这个定义仍然有很多异议。澳大利亚的地图将澳大利亚和新西兰以南的洋面标注为南极洋，而非印度洋。
三千万年前，当南极洲和南美洲分离时，南极洲周围的洋流开始出现，所以南极洋是一个非常年轻的海洋。南极海流和北方暖水的汇合处是南极洋的天然边界。南极海流在新西兰南部维持在南纬60度左右，在大西洋由于西风带较强，可达南纬48度。
北冰洋与南极洋冰盖的年变化(白色部分)南极洋的海水温度在-2至10之间，洋流自西向东环绕南极流动。由于极地冰盖和海水的温差，洋流的力量很大，从南纬40度到洋流边界是地球上最强的风带。冬季，太平洋南纬65度以南、大西洋南纬55度以南的海域结冰，水面以下温度会达到0以下。然而，在南美洲沿海的一些地方，来自陆地的暖风可以使海岸不结冰。
南极洋的海洋深度为4-5km，南极大陆架非常狭窄，只有258km宽，深度为400-800m(全球海洋大陆架平均深度为133m)。南极冰盖3月达到260万平方公里，9月达到1880万平方公里，增加了7倍多。南极洋流长达21000公里，是世界上最长的洋流。
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